Conosciuto per le sue opinioni contro la guerra, Zweig ha fatto la sua missione di diffondere queste opinioni durante la prima guerra mondiale I. L'autore, che attribuisce grande importanza all'identità di un europeo e un "cittadino del mondo", è molto preoccupato per la scomparsa dei valori del "vecchio mondo" distrutto dalla guerra nelle sue opere. Anche il personaggio principale dell'obbligo, il pittore Ferdinando, è fuggito in Svizzera per evitare di essere arruolato durante la guerra. Un giorno, quando viene invitato al consolato per determinare la sua idoneità al servizio militare, si sente costretto ad andare nonostante i suggerimenti di sua moglie non tradivano la sua posizione non violenta. Il suo senso del dovere è diviso tra i suoi sentimenti contro la guerra e il suo amore per sua moglie. Sebbene Ferdinando non abbia "una patria oltre l'umanità", pensa che non sarà in grado di rompere la "catena che strangola venti milioni di persone" ...