Connu pour ses opinions anti-guerre, Zweig s'est donné pour mission de diffuser ces opinions à travers la Première Guerre mondiale. des valeurs de «l'ancien monde» détruites par la guerre dans ses œuvres. Le caractère principal de l'obligation, le peintre Ferdinand, s'est également enfui en Suisse pour éviter d'être rédigé pendant la guerre. Un jour, lorsqu'il est invité au consulat pour déterminer son admissibilité au service militaire, il se sent obligé d'y aller malgré les suggestions de sa femme de ne pas trahir sa position non violente. Son sens du devoir est déchiré entre ses sentiments anti-guerre et son amour pour sa femme. Bien que Ferdinand n'ait pas "une patrie au-delà de l'humanité", il pense qu'il ne sera pas en mesure de briser la "chaîne qui étrangle vingt millions de personnes" ...